直到不久以前，科學家和作家們還對哭泣的效用各執一詞。在劇本《亨利六世》里，莎士比亞寫道，“流淚可以減輕痛苦”，美國作家雷蒙•斯尼奇（Lemony Snicket）則說，“對於大多數人，哭泣都能幫助減輕壓力，哪怕實際境況根本沒發生變化”。
然而，查理•達爾文卻認為，流淚（以及哭泣動作本身）只不過是眼睛周圍的肌肉運動導致的一種無效副作用。他認為，這些肌肉必須不時收縮從而排空血液；流淚只不過是這一演化而成的生理過程中無意造成的後果而已。（然而，他同時也承認，哭泣可以幫助新生嬰兒吸引父母的注意。）
我們現在知道，哭泣——至少成人的哭泣——是在某些情緒刺激下產生的一種複雜的生理反應。哭泣導致的最明顯反應是流淚，同時也伴隨著面部表情和呼吸過程的變化。例如，抽泣是一種在哭泣的同時伴隨的短促呼氣和吸氣現象。
從科學角度看，哭泣不同於化學刺激物引起的流淚，例如吃了辣椒後揉眼睛的反應。甚至二者產生的淚水都存在差別。1981年，明尼蘇達州精神病學家威廉•H•福瑞二世（Minnesota psychiatrist William H Frey II）發現，與受到洋蔥刺激後產生的淚水相比，觀眾們觀看悲劇電影后流下的淚水中含有更多的蛋白質。
無論是令人捧腹的滑稽脫口秀，還是婚禮上新郎對新娘宣讀新婚誓詞的時刻都會讓人流淚，這說明眼淚並非悲哀和痛苦的專利。即便我們都熟悉與哭泣相伴的情緒——無論是喜悅還是悲傷——但是對於我們成年人為何會流淚的原因，儘管科學家們提出了眾多假說，目前卻仍然沒有定論。
有科學家認為，成年人的哭泣和兒童沒什麼區別，都是出於他們的社會本能。換句話說，哭泣可能是一種用來吸引別人注意的工具，一種用來在需要時獲得朋友支持和幫助的方法，一種當我們無法完全清晰地表達內心情緒時與他人溝通的途徑。
儘管這一說法能夠解釋哭泣的部分原因，但是有很多研究者卻發現，成年人往往在一個人獨處時哭泣。另一種可能是，哭泣可能是一種“二次評估”手段，幫助人們了解自己難過的程度以及當前情緒。這種較為激進的觀點已經獲得了某些證據的支持。
從情感宣洩的角度看，哭泣可以幫助人們減輕情緒壓力。這種說法與莎士比亞和古羅馬詩人奧維德（Ovid）留下的名言遙相呼應，後者曾經寫道：“哭泣是一種解脫；無論多大的悲痛都會隨著眼淚流走。”古希臘哲學家亞里士多德寫道，哭泣“使意識清醒”。一項發佈於1986年，專門分析美國雜誌和報紙的論文記載道，一名心理學家發現，在所有寫到哭泣的文章中，有94%的文章表示哭泣有助於緩解心理壓力。
2008年，對來自30個國家的4，300名年輕人所做的一項調查發現，多數人在哭泣後都出現了精神和身體健康狀況改善的情況，但是也並非人人如此。有些人在哭泣後健康狀況沒有發生變化，有人甚至說感覺更糟。
答案可能要從社會角度找：例如，如果某人因為害怕尷尬而不敢在公共場所哭泣，就更有可能選擇獨自流淚或者在密友前哭泣。調查還發現，人們如果試圖壓制或者掩飾哭泣，他們就越不容易平復自己的悲傷情緒。
這時，哭泣的價值就在於它能夠爭取到適當的社會支持。這意味著，歸根到底，成人哭鼻子的原因和嬰兒其實也沒什麼兩樣：同樣是為了尋求來自親友的幫助。
阿波羅網責任編輯：劉詩雨來源：BBC 轉載請註明作者、出處並保持完整。