【材與不材】
有一次，莊子帶著學生去民間考察，來到一座山林，看到一群工人正在砍樹，帶頭的工頭，端詳一棵大樹後，回過頭告訴工人說：
「這一棵不用砍啦！」
莊子很好奇，這棵那麼高大的樹，為何他不砍，工頭告訴他說：
「這棵樹雖然高大，但是它的材質無法利用，那就省點力氣，別去砍它！」
莊子聽後感嘆地說：
「此木以不材，得終天年！」
當天夜晚，莊子投宿在一位朋友家，主人為了表示歡迎，想殺隻鵝來做菜，僕人來報告說：
「鵝有兩隻，一隻會叫，一隻不會叫，請問主人，要殺那一隻？」
主人回答：
「當然殺不會叫的那隻！」
莊子的學生們聽後，心裡起了一連串的疑問，就向莊子請教：
「山中之木，以不材得終天年，主人的鵝，卻以不材而遭殺戮。請問老師， 我們做人處事，應該如去拿捏處理，才能恰到好處？」
莊子對著眾多學生，笑著說：
「我們在應該發揮才能的時候，就要盡情地去發揮；但在應該隱藏的時候，就千萬不要露出任何鋒芒。唯有如此，才能保住自己的天年而不被殺害。」
附註：莊子給學生的答案，聽起來是：不要執著於材，也不要執著於不材，旦看當時的情況來做決定，這是一般世間法的說法，不夠徹底究竟。若在禪宗裡，就乾脆多了，下面這一則故事，更耐人尋味。
話說有位禪師告誡眾弟子們說：「禪不在有邊，也不在空邊，更不在中間。好好參去，參到桶底脫落時，就可以悟道了。」
有位徒弟，他的工作就是每天要從好遠的山腳下，挑水回寺裡飲用。心想：「師父這一則禪語，不正是為我而說嗎？」但他左參右參，就是參不透。
有一天，他照平常一樣去挑水，也許他參得太入神吧！一不小心，跌了一跤，此時扁擔從中間斷成兩半，水桶也因為水的重量，加上瞬間的衝撞，桶底脫落，滿滿的一桶水，落得一滴也不剩，就在那剎那間，他悟了師父講的那句話頭。
真所謂：「有無本來空，中道何曾中；有無中不著，何來空中空。」