超過音速5倍 美研發無人太空飛機
自由時報
〔編譯管淑平／綜合報導〕美國國防部先進研究計畫局（ＤＡＲＰＡ）的「實驗性太空飛機」（XS-1）計畫，十五日宣布由三個團隊取得第一階段研發經費合約。國防部這項計畫意在打造出次世代無人太空飛機，為建立未來高超音速（hypersonic）太空機隊奠基。
取得合約的波音、麥士登太空（Masten Space Systems）和諾斯洛普．格魯曼三家公司，將設計出可重複使用、「像飛行器般」前往太空的無人載具。ＤＡＲＰＡ戰術科技辦公室的XS-1專案經理斯波納博說，「我們亟欲看看他們的初步設計構想如何讓太空飛行普遍化，同時兼具軍用、民用和商用益處潛力。」
催生新型無人地球軌道載具
美國軍方構想中的太空飛機採模組化，由數節組成，以超過音速五倍的高超音速速度到達地球軌道後，釋出小型衛星等其他模組元件到太空，可重複使用的第一節飛行器必須能夠返回地球以供下次任務之用。ＤＡＲＰＡ訂出設計過程中的幾個重要進程，如能在十天內飛行十趟，至少一次以十馬赫（音速的十倍）速度飛行，攜帶小型酬載物到地球軌道等。
五角大廈未宣布合約價值，但之前曾透露每個合約各約三百萬到四百萬美元，ＤＡＲＰＡ將在明年底前選定最後構想，XS-1實驗太空飛機初階段設計成果最快二○一八年亮相。
若這項太空飛機計畫成功，就可能催生新型無人地球軌道載具。美國空軍現有兩架X-37B太空飛機，其中一架曾經環繞地球軌道逾五百天。但是ＤＡＲＰＡ的XS-1計畫希望降低這類高科技太空飛行器的開發和運作成本，實現如以每趟低於五百萬美元成本，載運三千到五千磅（一千三百六十到兩千兩百七十公斤）的相對小型酬載物到太空等目標。
除了XS-1計畫，ＤＡＲＰＡ在開發具優異技術能力飛行器方面，最近另提供四家公司經費，為其X-Plane計畫研發具垂直起降能力的實驗性無人載具。這類飛行器可增加滯空能力，並期望其速度可達時速七百四十公里。