我常常被問到這個問題：一般的MBA和常春藤盟校的MBA(譯註：常春藤盟校是美國東北部8所高等學府組成的體育賽事聯盟)有什麼不一樣？為什麼哈佛商學院這麼貴？常春藤盟校的教學真的值得這麼多錢嗎？
幾周前當我準備從洛杉磯搬到上海時，我又想了一次這個問題。那時我才剛接到來自東京的電話，總公司董事會已經核准了我的新職位，我將要在幾個月內接任我們公司在中國的營運任務。很尷尬的是，我在美國和台灣長大，雖然我要在近期去接管中國分公司，但我從未去過中國，而且對於他們的業務背景所知甚少。
一般人如果面臨我這樣的情況該怎麼辦？可能打電話給幾個住在上海的朋友或親戚問問建議，讀幾本關於這個城市和文化的旅遊書，然後花上幾個月的時間搬到一個不熟的城市，試著在不同城市裡緩慢且痛苦的認識新業務聯絡人和朋友。這個過程可能花上數年，而對於一家公司而言，讓新管理者有機學習每件事情的機會成本實在太高。想想當他正忙著熟悉環境時，商機和交易就這樣錯過了。
那天晚上，當我正在整理文件時，一張很重要的紙張放在我眼前。那是一張聯絡人清單，上面有超過二十個在中國商界、政界甚至美國大使館的傑出人士的聯絡資料和背景。
全部都是哈佛商學院畢業校友。
當我確認我要去上海時，我做的第一件事情是什麼？我打電話給我一位在哈佛商學院的教授，他在過去30年中，是中國商學研究領域中的大師。我解釋給他聽我的情況，他立刻就給了我一張在上海和中國工作傑出校友的詳細清單，有些甚至還包含手機。我有地方可以住嗎？一位傑出的哈佛商學院校友在我未來辦公室旁就有一棟高級住宅。如果我有麻煩了，他在中國政府中有認識高級官員。在打完那通電話後，我又打給我幾個現在住在上海的商學院同學。在那個下午的兩小時內，我的名單越來越長，絕對足夠讓我立刻展開我在亞洲的職業生涯。
這就是常春藤盟校等級的差別。
理論上，世界多數商學院的教學技巧並沒有太大差別。大部分商學院現在都使用一樣或是類似的教科書和案例教學。多數商學院都有相似的活動，而硬體設備和資訊服務也沒有差太多。
但是一所世界頂級的學校學程和公立大學學程的學費卻通常差了10倍甚至20倍之外。理論上來說這實在很荒謬而且沒道理。除了「名牌」之外，還有什麼合理的投資報酬嗎？難道說昂貴的菁英學校就像是教育界的奢華名牌，名牌其實僅提高自己的身分地位，但提供和其他大眾品牌完全一樣的內容？
說到底，是在全世界各種可想像的產業中的校友，是可能來自沙烏地阿拉伯有錢船公司的同學，是永遠照顧畢業校友的傳統，是這些外人可能永遠無法窺見的特質，證明這筆投資的報酬，並且打造常春藤盟校自己的風格。
我甚至還沒提到有多少我為我公司帶來和業界領導廠商的業務合作，不是透過盲目打給他們的業務開發單位，而只是去接觸他們公司的哈佛校友。
如果你真的想一下，這應該是資本主義和菁英主義最糟的情況。這就是握有權力的家族維持他們權力，和有錢人更有錢的方法。一個由有錢人組成的小團體讓外人難以進入來分享他們的成功，秘密地守護著他們的寶藏，並關起門來瓜分他們的戰利品。我常常在想有多少人生、改變歷史的企業交易和世界事件是透過這些檯面下的勾結而形成和被影響。
别誤會我的意思。我們在哈佛的時候，幾乎每一天學校課業壓力都快把我們整死了，每晚都把我們推向心理和生理的極限。如果我們想畢業並且期待在我們生涯中獲得尊重，我們需要先證明我們有這個資格。有點像是軍隊中特種部隊的訓練，一旦我們畢業並且見到其他校友，我們知道且理解他們經過過什麼，這讓我們可以很容易信任彼此並且一起合作。就像是一個優秀的品牌，一個出名的學校名字通常代表良好的品質和較少的顧慮。這是爭取來的特權，不是被給予的。
我會有某程度的罪惡感嗎？是。這是不公平的優勢嗎？是。但不可否認在某些商業國度裡，這就是世界運作的方式。
當我拿起我的公事包走過去關掉辦公室的燈時，我再次檢視我眼前的清單。他們現在的確都還是陌生人，但是在僅僅幾周的時間內，我需要依靠他們來在地球另外一端開創我的新事業。
商場上，重點通常無關「你知道什麼」，而關乎「你認識誰」。
對或錯，公平或不公平，這就是常春藤盟校。