未來10年外星文明搜索或有重大突破？另一種可能卻令人倍加絕望
地球是人類已知的唯一存在生命的星球，但浩瀚宇宙未必沒有其他生命的容身之所。要知道銀河系就擁有1000億顆以上的恆星，如果宜居行星的比例按1/10計算，它們的數量會達到100億顆。即使範圍縮小到我們所在的太陽系，生命也不乏存在於多個星球的可能——土衛二具備孕育生命所需的三大要素——液態水，代謝能源，以及必需的碳、氫、氮、氧、磷和硫等化學元素，火星潮濕黑暗的地底深處和木衛二冰封海洋之下也很可能藏有原始細菌和微生物。
那麼人類最有可能首先發現什麼樣的地外生命呢？是最低等的原始生命還是智慧發達的外星人？你可能認為和虛無縹緲的外星人比起來，太陽系內或系外行星上的原始生命被首先發現的機率更大一些，但事實也許並非如此。
目前人類搜索地外生命的努力分為兩個方向——一個是觀測行星大氣的「生物特徵」，一個是「地外文明搜尋計劃（SETI）」。如果將這兩種技術比作兩匹賽跑的駿馬，哪個更有可能率先到達終點呢？
首先，受人類科技水平的限制，即使從行星大氣中檢測出「生物印記」，也很難確定它們是否由生命產生。以火星為例，科學家早已發現火星甲烷濃度隨季節變化的特徵。雖然地球大氣中的甲烷絕大部分和生命活動有關，但我們無法排除火星上的甲烷來自岩石和水之間化學反應的可能性。未來的「火星樣品返回計劃」也許能夠提供答案，但除非科學家能在顯微鏡下發現微生物化石或其他生命的蹤跡，否則這一謎團還將困擾人類很長時間。
與之相比，潛在外星智慧文明被發現的概率要高得多——它們發出的無線電波，雷射脈衝或其他電磁輻射以光速在太空中行進，和宇宙天體發出的「噪音」混雜在一起，如果能發現其中的人為痕跡，那麼就可以斷定地外文明的確存在。隨著天文觀測技術的進步和科學界的日益重視，SETI研究人員估計2022年至2032年確認地外文明信號的概率至少比現在高三個數量級，也就是說未來十年內地外文明搜索很可能出現突破性進展。雖然發現外星人的希望大增，但科學家警告說，外星文明對待人類和其他生命不一定持友善態度。
如果人類首先發現原始地外生命卻始終沒有發現外星智慧文明呢？這也許證實了另一個令人絕望的猜測——宇宙中的確存在各種各樣的生命，但它們難逃宇宙「大過濾器」的魔咒，其發展的道路上面臨一道道嚴酷的「篩子」——原始生命萌生智慧的概率遠比我們想像的要低，即使演化至高等生命，也因自身局限無法通過核戰爭、資源枯竭、生存環境惡化等重重考驗，在有能力向宇宙宣示自身存在之前就已經滅絕。