宦禍——中國歷史的隱權力--2
東漢皇帝普遍即位較幼，從而造成外戚專權的局面。當皇帝長大成人後，自然想親政收權，而這必然形成與外戚之間的利益衝突。在皇帝與外戚的鬥爭中，皇帝因幼長深宮，勢單力孤，所能依靠的大致也就是朝夕相處的宦官，而宦官一旦幫助皇帝取得大權，又會居功自傲，進而專權擅政。這樣，宦官在皇帝支持下形成政治集團而操縱政權。由於宦官沒有社會基礎，沒有政治才幹，因而導致政治更加腐敗。
東漢處理梁冀問題，成為了宦官干政的最大標誌，梁冀是東漢後期著名的外戚。沖帝、質帝、桓帝也皆由梁冀策立為帝。梁冀把持朝政，一手遮天。漢桓帝隨著年齡的增長，極力想擺脫其尷尬的境地，用唐衡、單超、徐璜等五個宦官除掉梁冀，梁冀由於結黨營私過分嚴重，梁冀死後，漢恆帝株連之下，朝堂幾空。五宦官因誅殺梁冀有功，在一日之內同被封侯，時人並稱「五侯」，朝政也隨之為其壟斷。「五侯」任人唯親，其親屬族人不僅多數升官，而且依仗其權勢，排斥異己，為所欲為。宦官們的親屬及其黨羽占據了從中央到地方的各級官職，而大多數太學生及地方儒生的仕進之路由此被堵塞，朝政日趨黑暗。
面對宦官專權的局面，以正直官員李膺、陳蕃為首，形成了一股討論時政、品評人物的「清議」潮流，並與宦官集團展開鬥爭。漢桓帝死後，竇太后及其父竇武迎立漢靈帝即位。大將軍竇武與太傅陳蕃扶持左右。竇武與陳蕃都對宦官專權深惡痛絕，因而密謀剷除宦官。此時宦官權勢滔天，而清議洶洶，幾成對抗。身為外戚的竇武為人正直，素有清名，提拔名士李膺、杜密、尹勛、劉瑜等人予以起用，民間大多認為，賢人在朝，國可大治。