老了卻無家可歸？美高齡街友數量急增
工商時報 馬婉娟 2022.12.20
美國無屋長者數量激增。圖／Freepik

FacebookLineTelegramTwitterWeChatPrintFriendly劇變接踵而來 轉眼可能流落街頭
根據華爾街日報報導，住在美國愛達荷州波伊西（Boise）、62歲的黛比（Debbie Sholley）過去總以為，自己邁向老年後，可以住在很舒適的地方，但現在她正面臨可能露宿街頭的窘況。黛比的先生在2020年因新冠肺炎去世，而黛比因肺部疾病無法工作，雪上加霜的是，房東調漲房租，使她無力負擔。
黛比說：「我從未想過自己會落得如此境地。」
事實上，黛比並不孤單。美國許多城市的收容所及老年服務機構都指出，現在有越來越多老年人面臨居住問題，或甚至已經流落街頭，且數量在過去一年間不斷增加，造成這個現象的原因包含房租飆漲、中低價房源短缺及如禁制驅逐令等各種疫情相關援助方案鬆綁。
房租房價飛漲 健康問題亦成重擔
老年居住問題在波伊西特別嚴重，根據房地產數據供應商Zillow的數據，2019年1月時，波伊西的房租由1213美元漲至1778美元。波伊西房地產仲介協會也指出，目前愛達荷州埃達縣 （Ada County）的獨棟房屋房價中位數，在同一期間從31萬6999美元攀升至52萬5000美元。
愛達荷州健康照護協會（Idaho Health Care Association）表示，因疫情期間人力不足或財務問題，波伊西有九家可輔助生活的養老院關閉，使老人居住問題更加嚴重。
在波伊西市區，有兩間位在老舊倉庫中的收容所，其中的工作人員表示，當地醫院會將一些狀況不太好且無處可去的長者送過來，這些老年人有時甚至還穿著醫院的病人服。
收容所Interfaith Sanctuary的執行長朱蒂（Jodi Peterson-Stiger）認為，「這是我們目前最大的危機。這些年長者露宿在外，有些甚至坐在輪椅上。他們無法自理，且有慢性疾病，但他們就這樣被丟在街上了。」
波伊西聖路克醫院發言人克莉絲汀（Christine Myron）說，院方移轉病患時皆有與收容所合作，且僅會讓身體狀況穩定的長者轉往收容所。克莉絲汀也提到，聖路克醫院不會讓長者穿著病人服離開。
無屋長者激增 政府機構措手不及
Interfaith Sanctuary執行長坦言，以目前收容所的設備來說，並不足以應付有嚴重健康問題的無家長者。Interfaith Sanctuary現在利用一間旅館的兩層樓空間，當作家戶或長者的緊急收容中心，經費來源為聯邦緊急事務管理署（Federal Emergency Management Agency）、縣政府與補助金。
美國街友健康中心（National Health Care for the Homeless Council）在全美營運約300個街友健康計畫，在這些計畫中，50歲以上的病患持續增加，占比已經從2008年時的25％來到去年的36％，其中65歲以上的病患數更是三級跳，在同期中從3％增加至8％，而疫情只讓情況變得更加棘手。
美國街友健康中心資深政策長芭芭拉（Barbara dipietro）說：「這是過去從未面臨過的問題，老年人住在收容所、營地或是睡在車上的比例比過往都高。」位在丹佛的一間非營利老人養護中心也稱，今年的申請案件暴增三倍。
波士頓的Hearth Inc.致力於幫助老年街友，該機構除了同樣注意到急劇增加的老年街友數量，更指出除了那些長期流落街頭的人，初次成為街友的長者多是在經濟上出了問題，其他則可能是因濫用藥物或精神疾病。
黛比只是其一 生活拮据算幸運
波伊西的非營利團體Jesse Tree對黛比伸出援手，幫助她申請各項疫情相關補助計畫，讓她得以支付從1200美元漲到1550美元的房租，能繼續住在原本的住處。黛比每個月能領到共1700美元的殘疾福利金和遺屬福利金，但從中撥出房租仍是十分拮据，且她還被加收了房租遲滯金，而她的退休金已經在先生生病時幾乎用盡。
黛比擦了擦眼淚說道：「人們想到街友時，通常不會想到長者，但只要出現一個變故、一場危機，你也可能在一瞬間落入和我一樣的情境。」
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