“官場逆淘汰”歷來是個令人憤恨的事，如何扭轉“逆淘汰”現象？既然逃避不了，乾脆以一身當之，與國家同休戚、共命運。李東陽一邊和劉瑾等人周旋，虛與委蛇，沉著應對，一邊力挽時弊，保護朝中部分沒有被驅逐的“良幣”，為國家保存一點元氣。——引子明代官場逆淘汰中的孤臣
正德元年（1506年）十月的一天，顧命大臣左柱國劉健，太子太傅謝遷正要離京回老家，柱國首輔李東陽聞訊趕來餞行：“臣等三人，事同一體，而臣獨留，何以自容？不知何以為處。”
李東陽說完戚然涕下。劉健很有些鄙視地說：“哭什麼？假如當天你能夠力爭，那麼今天就能和我輩一同離開了。”
李東陽聽到昨日的同事不肯原諒自己，只能默然。
李東陽孤身無奈回去了，就在前幾天，他與劉健、謝遷三人一起上疏乞求退休。但是武宗皇帝批准劉、謝二人離職，卻獨留李東陽。接下來，他要一個人面對宦官劉瑾。他並非沒有力爭，他前後打報告20多次要求退休，無奈皇帝不批。
並非他依戀相位，與其始終處於矛盾和被人誤解之中，不如歸去，落個正直的好名。
原因很簡單，朝廷中宦官專權，武宗信任劉瑾等8個宦官，形成太監集團劉党，他們分據要津、矯旨妄為、迫害忠臣、貪髒枉法，朝政日壞。劉健、謝遷二人辭職，就是前不久他們三人謀劃剷除閹黨失敗的結果。
作為“楚地三英”之一的李東陽，湖南茶陵人，是明代有名的神童，18歲中進士，滿腹經綸，深得孝宗皇帝的信任，弘治年間進位大學士，與劉健、謝遷同氣相求，同聲相應，關係融洽，時人稱“李公謀，劉公斷，謝公尤侃侃”。孝宗死時，三人同受託孤之命，位居中樞。
劉、謝去後，劉瑾等人更加肆..憚，朝中正直之士都秉承正邪不兩立的態度，要麼選擇離開，要麼被劉瑾放逐。劉瑾的親信紛紛躋身高位，李東陽既要防範劉瑾等人隨時找岔子迫害，又要承受士林對他的輿論巨壓。
是的，別人可以離開，但他不可以，一則因為他是“舊臣”，帝后都不願意讓他抽身離去；二則因為他是托孤之臣，既受先帝之恩，又有武帝信任，是眾望所歸，“海內名士，多出其門”，連劉瑾對他都有所忌憚。他當然明白，官場逆淘汰現象已存在千年歷史了，劣質淘汰優秀，小人淘汰君子，平庸淘汰傑出。但他早在讀《唐書》讀到武后篡位，狄仁傑和褚遂良採取兩種截然不同的態度時寫道：“狄仁傑事高於褚遂良，死天下之事，不若成天下之事。”
既然逃避不了，乾脆以一身當之，與國家同休戚、共命運。李東陽一邊和劉瑾等人周旋，虛與委蛇，沉著應對，一邊力挽時弊，保護朝中部分沒有被驅逐的“良幣”，為國家保存一點元氣。
孤臣李東陽明代逆淘汰中的
李東陽以孤臣之身與狼共舞長達四年，倘若沒有他，劉瑾一黨難保不像天啟年間魏忠賢那樣。魏氏得勢僅三年，為禍之烈慘于劉瑾十倍。這足以看到李東陽的作用。
一是忍辱負重，委曲求全。跟狼共槽，李東陽知道必須給他們一點好處，作為士林領袖、文壇領袖，劉瑾他們也有借重他的時候。正德三年馬永成等“八虎”黨羽為了炫耀門庭，掀起了一股為祖先造大墳、搞盛祭之風，請李東陽寫祭文。劉瑾想利用宗教蠱惑人心，在京都朝陽門外創立了玄真觀，也請李東陽撰寫碑文。李東陽都答應了，在文字裡為他們歌功頌德，損害的只是個人聲譽，同時也稍稍緩和了與閹黨的敵意。
李東陽見劉瑾坐大，朝臣中又多其黨羽，為了增強自己的力量，李東陽先後引王鏊、楊廷和入閣參與機務。劉党中有一個叫張彩的，深得劉瑾的心，李東陽為了緩和敵意，有一次特意和楊廷和屈尊至張府，邀他外出觀花。張彩居然不露面，很久後才派一僕人轉告：“你們請先行，我隨後就來。”李東陽無可奈何地對楊廷和說：“張彩把我們看作是辦事官啊”。
同時，作為內閣首輔，劉瑾在內亂政，李東陽只好在外想辦法彌縫補救。劉党中的焦芳入閣前任吏部尚書，入閣後想兼攝部事，劉瑾多次派人與李東陽商議。李東陽咬定“無此例”回絕。
四川鎮守太監羅籥要求便宜行事之權。李東陽明知這是劉瑾的意願，但他堅持不答應，說：太祖定官制，在外三司，都司管兵而不管錢糧，布政司管民而不管軍馬，按察司管糾劾刑名而不管軍馬錢糧，其權分而不專。他借太祖定的祖制來擋住劉瑾的要求，並稱“恐鎮守一人亦自擔當不起”。劉瑾聽後也沒有辦法。
劉瑾表面上尊重李東陽，但背地裡一直想找到他的岔子，好在李東陽辦事謹慎、處置機謀，沒有空子可鑽。與狼共舞
二是潛移默奪，保全善良。
正德二年閏正月，劉瑾將尚寶司卿崔璿、湖廣副使姚祥鎖于長安左右門外，將工部郎中張瑋拷在張家灣，計畫拷一個月。劉瑾用的大枷重一百五十斤，受刑者熬不了幾天。李東陽力爭，最終使他們得免於難。
正德三年六月，一天退朝時，不知是誰在禦道上丟下一封匿名信，信中歷數劉瑾等人的罪狀。劉瑾獲知後，罰百官跪于奉天門下，到傍晚，將三百餘人送鎮撫司究問。又是李東陽力爭：“匿名文字出於一人，其陰謀詭計，正欲於稠人廣眾之中掩其形跡而遂其詐術也。各官倉卒拜起，豈能知見？況一人之外，皆無罪之人，今並置縲絏，互相驚疑。且天時炎熱，獄氣薰蒸，若拘攣數日，人將不自保矣。”要求先將眾官釋放，再來破案。劉瑾此時也聽說這封信可能是出自自己人之手，不好深究。
同年，總制三邊都禦史楊一清奉旨修築邊牆，劉瑾恨楊一清不依附自己，便給他安了個“築邊糜費”的罪名而下獄。經李東陽等力救才得釋放。
至德四年二月，劉瑾對退休回鄉的劉健、謝遷等人並沒有放過，羅織罪名將他們抓捕，還是李東陽從中斡旋，才使他們避免了災難。閏九月，劉瑾欲置平江伯陳熊于死地，也多虧李東陽力爭。
這些不僅僅是救人一命那麼簡單，可以說既保全了朝廷的精英，又阻止了劣幣驅逐良幣這一逆淘汰現象的蔓延。哪怕只有一個正臣在，就保存了一線希望。
三是巧借人力，智除劉瑾
正德五年，寧夏藩王朱寘鐇以誅劉瑾之名起兵叛亂，不幾天就打到了陝西。武宗聞訊心急如焚，卻又毫無主張，只得與李東陽研究對策。李東陽趁機推薦啟用被貶的楊一清提督軍務，派張永為監軍。
楊一清也是湖南人，“楚地三傑”之一，李東陽於他有救命之恩。張永雖是閹黨，但早已跟劉瑾不和。於是李東陽與楊一清密議，勸他結交張永，與之合力同心，先平叛亂，再鋤閹黨。根據二人籌畫，平定叛亂之後，由張永回朝覆命，趁機向武宗面奏劉瑾閹黨妄圖篡位的不法“十七事”逆罪。武宗大悟，傳旨將劉瑾逮捕入獄，並從他家中抄出龍袍、玉璽等謀反罪證。鐵證如山，理當伏誅。豈料武宗卻令其“謫居鳳陽”。
李東陽聞訊甚急，擔心日後劉瑾被再次啟用，馬上讓科道官員揭發劉瑾罪惡，武宗才決定將劉瑾淩遲梟首，閹黨被一網打盡。事後楊一清送給李東陽一句話：“賓翁補天捧日無跡”。
智除劉瑾清節不渝
劉瑾伏誅後，李東陽並不輕鬆。“聲名高與山鬥齊，伴食中書日已西。回首湘江春草綠，鷓鴣啼罷子規啼。”昔日那些“正人君子”譏諷他的詩句，“伴食宰相”，“不如歸去”等嘲諷和侮辱還沒有消去，言官又追究他與劉瑾的關係，甚至把他列為劉瑾黨人。李東陽生活在欲辨無辭的環境中，雖然朝廷肯定了他的功績，死後諡為“文正”，但時人報以非議，後來個別史官仍然給他負面評價。
這連著名的狂人李贄都看不下去了，他痛斥對李東陽的非議和攻擊“真是放臭屁也”。
李東陽立朝五十年，上救亂政，下援善良，清節不渝。官至尚書的張邦奇親眼目睹李東陽昔日取中的一位士子做了外官，朝覲回京，讓僕從送來兩帕四扇。李東陽說，扇可留下作畫，帕多有什麼用？就留下扇，將帕還給人家。致仕後，楊一清備酒肴祝壽，李東陽看到酒器是金子鑄成的，吃驚地問：“楊公也有這種寶貝？”楊一清聽了非常慚愧，從此不敢再用。
李東陽退休後，求他詩文、書法篆印的人常常擠滿屋子，他就靠此來謀生。有一天，已感疲倦時，夫人又捧進來不少紙墨，他不想再寫，夫人一見，笑著說：“今天待客，可以沒有魚和菜嗎？”李東陽一聽，倦意頓消，欣然命筆。
李東陽死後，家徒四壁，兒子早亡，多虧門生故吏捐助，方能下葬。做了十八年內閣大臣，六年首輔，卻兩袖清風，靠賣字畫才能待客，海瑞等明代官僚焉能與之相比？