自古以來，中國老百姓過年最講究的是就是一頓年夜飯，皇帝們自然也不例外。在平常日子裡，皇帝一家也是難得聚在一起用膳的；只有在過年過節的時候，後妃們才有可能被喚來一同陪著皇帝用膳。
除夕一大早，皇帝與皇后、妃嬪們在重華宮共進早膳。
這頓早膳一般有黃米飯、餑餑、年糕等，花樣多至十到二十種，但這並不是正式的除夕團圓飯。真正的除夕團圓年夜飯，要在年三十的申正時刻(下午4時)開始。
除夕中午12點，團圓年夜飯開始擺桌佈置涼菜、上點心。晚宴一般擺在保和殿。在就餐時，皇帝自己單獨一桌，桌子為“金龍大宴桌”，桌邊圍上黃金繡的桌圍子。大宴桌與皇帝的“寶座”之間安放一“長幾”，菜點都擺在大宴桌上，皇帝吃時再由人取到長幾上。
據清宮膳食檔案記載，乾隆皇帝的年夜飯主要是滿族傳統食物和滿族風味菜肴，乾隆49年除夕筵宴中乾隆皇帝禦桌酒宴所用的物料數額為：豬肉65斤，肥鴨1 只，菜鴨3只，肥雞3只，菜雞7只，豬肘3個，豬肚2個，小肚8個，膳子15根，野豬肉25斤，關東鵝5只，羊肉20斤，鹿肉15斤，野雞6只，魚20 斤，鹿尾4個，大小豬腸各3根。另外，制點心用白麵5斤4兩、白糖6兩，等等。
皇帝大宴桌上的菜點，由外到裡分成八路，有各式葷素甜鹹點心，有冷膳、有熱膳，共六十三種，還有兩副雕漆果盒，四座蘇糕、鮑螺等果品、麵食。各種膳點在餐桌上的位置，彼此間的距離也都有尺寸要求。所謂的“鮑螺”是一種海產品晾乾後磨成粉做成的點心。
按照清代皇宮中的規矩，各個嬪妃都有自己的飲食標準，平時單獨開夥。但是年夜飯，妃嬪們也有幸來陪皇上吃飯。除了皇帝的家室之外，還有六桌陪客，每桌冷熱菜點一共二十四品，比起皇帝本人就少多了，而且盛菜的碗也降格為瓷碗了。
一切準備就緒後，隨著鼓樂聲，皇帝和妃嬪入座。太監們先給皇上進湯膳。湯膳用對盒盛裝，“對盒”即兩盒合一，取成雙成對吉祥之意。皇上的對盒是兩副，左一 盒為燕窩紅白鴨子腰燙膳一品，粳米幹膳一品。右一盒為燕窩鴨腰湯一品，鴨子豆腐湯一品。接著，太監們給嬪妃們送湯，雖然也用對盒，但數量減半，每人一副， 內裝粳米膳一品，羊肉臥蛋粉湯一品。而且也有規矩，按照等級送完一個，再送第二個。