事件背景
西元前206年，當時為沛公的劉邦率領義軍攻破武關，進入關中地區。秦王子嬰向劉邦投降。劉邦入關後，與秦民約法三章，並派人駐守函谷關，以防項羽進關。
當時項羽剛剛於巨鹿之戰取得勝利，並殲滅了秦軍的主力，正向關中進攻。當項羽到達函谷關後，得知劉邦已經攻陷關中，一怒之下攻陷了關隘，並推進至戲水之西。
劉邦當時與其軍隊同處霸上，暫未會見項羽。當時項羽的兵力大約是 400，000 人，劉邦軍隊共約 100，000 人。
故事梗概
秦末，劉邦與項羽各自攻打秦朝的部隊，劉邦兵力雖不及項羽，但劉邦先破咸陽，項羽勃然大怒，派英布擊函谷關，項羽入咸陽後，到達戲西，而劉邦則在霸上駐軍。劉邦的左司馬曹無傷派人在項羽面前說劉邦打算在關中稱王，項羽聽後更加憤怒，下令次日一早讓兵士飽餐一頓，擊敗劉邦的軍隊。一場惡戰在即。劉邦從項羽的叔父項伯口中得知此事後，驚訝無比，劉邦兩手恭恭敬敬地給項伯捧上一杯酒，祝項伯身體健康長壽，並約為親家，劉邦的感情拉攏，說服了項伯，項伯答應為之在項羽面前說情，並讓劉邦次日前來謝項羽。鴻門宴上，雖不乏美酒佳餚，但卻暗藏殺機，項羽的亞父範增，一直主張殺掉劉邦，在酒宴上，一再示意項羽發令，但項羽卻猶豫不決，默然不應。範增召項莊舞劍為酒宴助興，趁機殺掉劉邦，項伯為保護劉邦，也拔劍起舞，掩護了劉邦，在危急關頭，劉邦部下樊噲帶劍擁盾闖入軍門，怒目直視項羽，項羽見此人氣度不凡，只好問來者為何人，當得知為劉邦的參乘時，即命賜酒，樊噲立而飲之，項羽命賜豬腿後，又問能再飲酒嗎，樊噲說，臣死且不避，一杯酒還有什麼值得推辭的。樊噲還乘機說了一通劉邦的好話，項羽無言以對，劉邦乘機一走了之。劉邦部下張良入門為劉邦推脫，說劉邦不勝飲酒，無法前來道別，現向大王獻上白璧一雙，並向大將軍范增獻上玉鬥一雙，請您收下。無奈的項羽收下了白壁，氣得範增撥劍將玉鬥撞碎並大罵項羽。
鴻門宴後人將鴻門宴喻指暗藏殺機的宴會或者不懷好意的事情。
後續
範增的預言在數年後應驗：項羽和劉邦在隨後的四年進行了大規模的戰爭 (史稱楚漢戰爭)，最後項羽敗北，在烏江自刎而死，劉邦建立漢朝，是為漢高祖。
後世不少人認為項羽在事件中缺乏當機立斷的能力，間接導致範增的計畫失敗，亦埋下了自己日後敗死的伏線。
“鴻門宴”一詞在後世被用作比喻“不懷好意的筵席”。“項莊舞劍、意在沛公”以及“人為刀俎、我為魚肉”皆成為名句。