「午睡」是某些國家的傳統，譬如中國、印度、中東以及圍環繞在地中海一帶的南歐國家和赤道附近的居民，幾乎都有午睡的習慣。西班牙人堪稱在所有歐洲國家最注重午睡，每天長達3～4小時的午休行之百年以上。而「Siesta」(午睡)這個字，也是從拉丁語系的西班牙文而來。
一般認為，「午後昏昏欲睡」是因為剛吃飽飯，當食物停留在胃部，迷走神經把訊號傳導至腦部並產生睡意。但醫學上並沒有直接的證據支持這個論點。比較可靠的解釋，就像吃飯、喝水一樣，這是人類與生俱來的生理需求。
長期研究睡眠的台大醫院睡眠障礙中心李宇宙醫師指出，雖然醫學證實「飽食」的確可以加重嗜睡度，但為何只有午餐會有這樣的作用？一般人剛吃完早餐、晚餐為什麼不會想睡？午後嗜睡與人類生理節奏有關，一般人到了下午兩、三點，生理時鐘開始進入低潮，行動變得遲緩，腦筋也不靈光，才是導致人類需要午睡的真正的原因。
近年來，關於午睡的好處已經得到了越來越多科學研究的證實。
哈佛大學研究人員發現，午睡有助於提高大腦效率；美國太空總署的科學家也發現，午睡能夠最有效地增強注意力；而據《華盛頓郵報》報導，日本目前正掀起一場「午睡革命」，許多銀行家和政府官員在午休時間都會小睡片刻，希望借此振奮精神，好應付下午的工作。
不過午睡固然可以幫助人們補充睡眠，使身體得到充分的休息，增強體力、消除疲勞、提高午後的工作效率，但午睡也需要講究科學的方法，否則可能會適得其反。
首先，午飯後不可立即睡覺。剛吃完飯就午睡，可能引起食物反流，使胃液刺激食道，輕則會讓人感到不舒服，嚴重的則可能產生反流性食管炎。因此，午飯後最好休息20分鐘左右再睡。
其次，午睡時間不宜過長。午睡實際的睡眠時間達到十幾分鐘就夠了；習慣睡較長時間的，也不要超過一個小時。因為睡多了以後，人會進入深度睡眠狀態，大腦中樞神經會加深抑制，體內代謝過程逐漸減慢，醒來後就會感到更加困倦。
再次，午睡最好到床上休息，採取右側臥位。不少人習慣坐著或趴在桌上午睡，這樣會壓迫身體，影響血液迴圈和神經傳導，輕則不能使身體得到調劑、休息，嚴重的可能導致頸椎病和腰椎間盤突出。現在醫院在臨床診療中，已經發現越來越多二三十歲的年輕人，因為睡眠習慣不佳而導致這方面的疾病。專家建議，應該養成在需要休息時上床睡覺的習慣。對於實在沒有條件又需要午睡的白領，至少也應該在沙發上採取臥姿休息。
最後提醒午睡之後，要慢慢起來，適當活動，可以用冷水洗個臉，喚醒身體，使其恢復到正常的生理狀態。對於那些沒有午睡習慣的人，順其自然是最好的方式。午睡是一種需求和享受，享受午睡可以充分休息和放鬆心情，但午睡並非必需。對於沒有這種需求的人，強迫自己午睡，反而可能擾亂生物鐘，導致疲勞和困倦。