小而廉 挑戰海上強風巨浪天候…… 英海軍3D列印無人機 試飛成功
無人機自「麥西號」起飛後，繞行預設目標並依照引導安然降落，令研發人員士氣大振。（取自南安普敦大學網站）
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編譯崔敬熙／綜合外電報導2015-07-26
英國皇家海軍河級巡邏艦「麥西號」（HMS Mersey）21日完成一項未來性十足的測試。1架以3D列印技術打造的無人機自艦上起飛後，沿著預設路線飛行，並安然降落在英格蘭南方的多塞特郡海灘，展現出小型無人機在海上執勤的潛能。
這架3公斤重的無人機，翼展達1.5公尺，機身與機翼皆由3D列印機製作，時速可達100英里（約161公里）。它在船上3公尺長的彈射器幫助下起飛後，沿著預設好的路標飛了5分鐘，並在引導下於遍布礫石的沙灘上找到一處柔軟的地面降落。
在「麥西號」上觀看試飛的「海上戰爭中心」代表海伍德表示：「這次試飛應該是全球首例，在試飛之前，大家都不敢保證低成本的3D列印無人機可以撐過強風巨浪考驗。」海伍德說，以傳統的大規模生產技術打造海軍用無人機，成本反而更高且較不方便，因為所需數量並不足以支撐1條生產線的設置。
雖然這次使用的3D列印無人機是在岸上完工，但這項測試的終極目標，在於觀察當天然災害等緊急時刻來臨時，在艦上製作低成本無人機，並加速機組員掌握新任務的可行性。
負責研發這款「雷射燒結飛機」（SULSA）無人機的南安普敦大學研究人員，先用3D列印機的雷射光束，把尼龍粉末「燒結」成多層薄層並凝固成塊，經過無數次重複動作後，做出4塊不同部位，再將它們組合成完整的無人機。
以3D列印打造各項部件得費時數小時，雖然升降舵、副翼等關鍵控制零件都可用3D列印機製造，但電池、電子控制零件、推進器與馬達等得另外組裝，攝影機或雷達等感應器則可視需求加裝。
這不是首款可在艦上起飛的無人機，但目前現有其他機型體積都大上許多，且要價數百萬美元。無人機一旦引擎拋錨就只能墜海，因此不管是誰來操作，都會為了荷包提心吊膽。反觀SULSA機型每架只需數千美元，雖然只能飛40分鐘左右，但這已足夠回報海盜位置等船艦方圓10英里內的事件，「如果它被擊落，管他的，再派1架出去就是了」！