眾所周知，大貓熊整天啃竹子，應該屬於草食性動物，但科學家研究卻發現，大貓熊的消化系統屬於肉食性動物。
香港《文匯報》網站援引外國媒體報導，研究人員對121份大貓熊糞便樣本進行基因分析後發現，大貓熊腸道內的微生物群最適合消化肉類。然而，大貓熊在過去至少700萬年裡實際上一直進食竹子，而竹子作為大貓熊的單一食物來源也至少有200萬年歷史。
美國《微生物學》網路雜誌最近發表這一研究成果，對這種瀕臨絕種的動物也許不是什麼好兆頭。目前僅有大約1600隻野生大貓熊仍生活在中國大陸的森林裡。
論文作者寫道：「大貓熊腸道菌群的特殊性或許令大貓熊面臨滅絕的高危風險。」
理論上說，大貓熊腸道內的微生物應該很活躍。大貓熊每天要吃12至13公斤竹子，消化這些食物需要長達14小時。竹子進入大貓熊腸道後，酵素應當開始忙於消化這些纖維。在某種程度上，大貓熊已適應牠們與眾不同的食草習慣。研究指出，牠們有「強大的顎和齒」，能分解大量的纖維。
但另一方面，進化顯然拋棄了大貓熊。它們沒有像其他草食性動物那樣進化出較長的腸道，以便自己有更多時間來分解難以消化的植物。它們也沒有改變DNA，以便產生不同種類的酵素來幫助消化竹子。
大貓熊如何因應？只有一種可能性，研究人員寫道：「大貓熊似乎別無選擇，只有依靠共生腸道微生物來適應高纖維飲食。」
因此，來自中國多所大學和研究中心的研究人員對大貓熊糞便進行研究。他們採集了45隻野生大貓熊的糞便樣本，包括24隻成年大貓熊，16隻幼年大貓熊和5隻尚未斷奶的幼仔。
在對樣本進行DNA排序後，研究人員有了一些驚人的發現，其中最出人意料的是，從腸道內的微生物群來看，大貓熊很像肉食性動物，尤其像黑熊、北極熊和眼鏡熊，缺乏擅長降解纖維的腸道菌群。