經濟差距大 合體難度高
東協經濟共同體（AEC）雖將於今年底上路，但由於各國經濟體質差距甚大，因此要充分整合仍困難重重。
AEC的最終目標是建立一個充分整合的單一生產基地及單一市場，這需要三大支柱：取消關稅等措施以促進區內貿易、放寬外人對金融及零售等服務業的投資法規，以及鼓勵技術與專業人員自由流動。
東協在削減關稅方面，已有具體的進展。但在放寬外人投資區內零售、銀行等服務業上，卻一直未能達成協議，而印尼等國甚至更加強管制。技術及專業人員的自由流動也缺乏進展。
主要障礙在於東協各國的經濟差距甚大，從各國平均每人名目國內生產毛額（GDP）的差距便一目了然；例如新加坡是柬埔寨的55倍，柬埔寨的消費者購買力更比新加坡落後逾50 年。
區內企業的獲利能力也差距甚大。新加坡三大銀行的資產雄踞區內銀行的前三名，其後是馬來西亞的兩家銀行；其他各國多半是中、小型金融機構，各國銀行業的總資產額都不到100億美元。
由於經濟弱勢的會員國非常擔心一旦開放市場，將被強大的鄰國宰制，因此除非東協研擬出一套促進弱國經濟發展的藍圖，否則要實現統一化經濟集團的夢想恐將難以實現。