在中國的遼闊大地和海域，分佈著種類繁多、産量豐富的天然藥材資源，包括植物、動物和礦物。僅典籍所載，己達三千種以上。對於這些寶貴資源的開發與有效利用，己有悠久的歷史，也是中國醫藥學發展的物質基礎。幾千年來，以之作爲防治疾病的主要武器，對保障人民健康和民族繁衍起著不可忽視的作用。
這些藥物中，植物性藥材占大多數，使用也更普遍，所以古來相沿藥學叫做“本草學”。本草學典籍和文獻資料十分豐富，記錄著中國人民發明和發展醫藥學的智慧創造和卓越貢獻，並較完整地保存和流傳下來，成爲中華民族優秀文化寶庫中一個重要內容。由於中藥的應用是以中醫學理論爲基礎的，有著獨特的理論體系和應用形式，充分反映了中國自然資源及歷史、文化等方面的若干特點，所以人們把它稱爲“中藥”。中藥學就是專門研究中藥基本理論和各種中藥的來源、採制、性能功效及應用方法等知識的一門學科，是中國醫學的一個重要組成部分。
中藥研究物件和任務：
凡用於治療和預防藥品疾病的物質，一般統稱爲“藥物”，就來源而言，藥物可分爲天然藥物、化學藥品和生物製品三大類，天然藥物是指人類在自然界中發現並可直接供藥用的植物、動物或礦物，以及基本不改變其藥理化學屬性的加工品。“中藥”、“草藥”和民族藥”除極少數（如鉛丹等）爲人工合成藥外，絕大多數均同天然藥物範疇。中藥是廣義的概念，包括傳統中藥、民間藥（草藥）和民族藥。傳統中藥是指在全 國範圍內廣泛使用，並作爲商品在中藥市場流通，載於中醫藥典籍，以傳統中醫藥學理論闡述藥理作用並指導臨床應用、有獨特的理論體系和使用形式，加工炮製比較規範的天然藥物及其加工品。民間藥是指草藥醫生或民間用以防治疾病的天然藥物及其加工品，通常根據經驗辨證施用，一般是自種、自采、自製、自用，少見或不見於典籍，而且應用地區局限，缺少比較系統的醫藥學理論及統一的加工炮製規範。民族藥則指我國除漢族外，各少數民族在本民族區域內使用的天然藥物，有獨特的醫藥理論體系，以民族醫藥理論或民族用藥經驗爲指導，多爲自采自用，或採用巡迴行醫售藥的經營方式。民族藥是我國傳統醫藥體系的重要組成部分，它的存在與發展，不僅豐富了中國醫藥學主庫，也促進了中藥的發展。中藥、民間藥和民族藥三著既有區別，又有緊密的內在聯繫，在用藥方面相互交叉、相互滲透、相互補充，從而豐富和延伸了“中藥”的內涵，組成了廣義的中藥體系。
中藥與其他學科的關係：
中草藥學是一門應用科學，它的內容很豐富和廣泛，所以它和許多藥學基礎學科及專業學科有著密切的關係。
化學——中草藥的醫療作用主要是由於其中所含的某些化學成分。要研究化學成分，就必須具有無機化學、有機化學、分析化學等學科的知識。不但中草藥真僞優劣的鑒定常要用化學的定性定量方法，就是藥用植物的栽培、采收、炮製、貯藏等研究加工，也往往要採用化學的方法來測定在這些過程中有效成分的增減和變化。因此，無機化學、有權化學和分析化學也是中草藥學的基礎課程。
中草藥化學——這是研究中草藥化學成分的提取、分離，結構測定以及探討化學成分的結構和藥效關係的一門課程。這門課程和中草藥學可以起到互相補充的作用。一方面它可以使我們對中草藥所含的化學成分具有比較深刻的認識，以利於進一步的研究，另一方面，中草藥學的學習有助於中草藥化學成分提取、分離等研究工作者對於中草藥具有比較廣泛而全面的知識，有利於提取、分離所用原藥材進行正確的選擇和鑒定，以免發生用錯原料而造成徒勞無功或事倍功半等情況。
中醫學基礎——這門課程講授祖國醫藥學的基本理論，如中醫對人體生理、病理的認識和辨證論治的原則，以及藥物作用與方劑配伍等知識。通過中醫學基礎的學習，對於中藥的臨床應用可以有更好的瞭解，爲分析中醫處方和中草藥製劑的組方設計打下基礎。
藥劑學——這是研究各種原料藥物如何調製成爲適於直接應用于病人的藥物劑型的一門學科。中草藥是調製藥劑的一類主要原料，中草藥學的學習有助於藥劑工作者在製備中草藥製劑時更好地選擇原料藥材及其粉碎方法、粉碎程度、浸出溶劑和浸出方法等等。
藥理學一這是研究藥物作用原理的一門科學。通過藥理學的學習，對於中草藥及其有效成分的作用和用途可以有較深刻的理解。
植物學——因爲中草藥極大多數來源於植物，所以必須失通過植物學的學習，具有關於植物的外部形態、內部構造、分類系統等知識，才能深刻瞭解植物藥材的來源與宏觀的、微觀的鑒別特徵，在現行教學計劃中，把植物學的內容合併在中草藥學中，主要是爲了精減課程門數，同時也可以說明二者關係的密切性。此外，爲了學習動物藥和礦物藥，將在有關章節中扼要介紹一定的動物學和礦物學基本知識。
中藥分類方法
中草藥的種類很多，根據近年的初步統計，總數約在八千種左右，常用中草藥亦有700種左右。如此繁多的種類必須按照一定的系統，分門別類，才便於學習、研究和應用。藥物分類的方法是根據人們對於藥物認識的逐漸深化而不斷發展的。例如我國最早的藥書——《神農本草經》把當時常用的365種藥物按照毒性強弱和用藥目的不同分成上、中、下三品：上品是延年益壽藥，無毒，多服久服不傷人，中品是防病補虛藥，有毒無毒，根據用量用法而定；下品是治病癒疾的藥物，多有毒性，不可久服。這種分類方法簡單而粗糙，其中有些藥物的分類也不一定恰當。但當時，可能在避免因用錯藥物而中毒的問題上是起到了一定作用的。梁代陶弘景編《本草經集注》時，增藥365種，分爲玉石、草、木、果菜、米食、有名未用六類，每類又各分上、中、下三品，這是根據藥物自然屬性進行分類的開端，但仍較粗糙。直到明代李時珍編《本草綱目》一書，分類方法始有重大的發展。他採用了根據以前本草的分類方法略加修改，把藥物分爲水、火、土、石、草、穀、菜、果、木、器、蟲、鱗、介、禽、獸、人等十六部外，又把各部的藥物按照其生態及性質分爲六十類。例如草部分爲山草、芳草、隰草、毒草、蔓草、水草、石草、苔、雜草等。而且他還往往把親緣相近或相同科屬的植物排列在一起，例如草部之四、隰草類中的53種藥物中，有21種屬於菊科，而且其中10種是連排在一起的。這種分類方法有助於藥材原植物（或動物）的辨認與采收，對於澄清當時許多藥材的混亂情況起了很大作用。現代記載中草藥的教科書所採用的分類方法，根據其目的與重點而有不同，主要有下列四種：
1．按藥物功能分類——如解毒藥、清熱藥、理氣藥、活血化瘀藥等。
2．按藥用部分分類——如根類、葉類、花類、皮類等。
3．按有效成分分類——如含生物鹼的中草藥、含揮發油的中草藥、含甙類的中草藥等。
4．按自然屬性和親緣關係分類——先把中草藥分爲植物藥、動物藥和礦物藥。動植物藥材再根據其原植物原動物的親緣關係來分類和排列次序。如麻黃科、木蘭科、毛莨科等等。
上述各種分類方法各有優缺點，究竟以採用那一種分類方法比較適宜，主要取決於我們的目的和要求。例如按藥物功能分類，有利於學習和研究中草藥的作用和用途，按藥用部分分類便於學習和比較各類藥材的外部形態和內部構造，因而有利於藥材的性狀鑒定和顯微鑒定；按有效成分分類有利於學習和研究中草藥的有效成分及其化學鑒定。採用按藥材自然屬性和親緣關係分類的方法，這是由於同科屬的中草藥在外部形態，內部構造、化學成分和醫療應用等方面往往有很多相似之處。採用這種分類方法不但便於學習和研究這些共同點，也便於比較它們的特異點，以揭示其規律性，這樣，既有利於中草藥的鑒定也有利於從同科屬動植物中尋找含有相同或類似成分的動植物，以擴大藥物資源。