黃耆是多年生植物，原產於中國的某些高地，主要產地包括陝西、黑龍江省和內蒙古自治區。其藥用部分為四年生至七年生黃耆的根幹乾燥後入藥，在春季採集。其根微甜，幾乎沒有任何氣味。目前世界上存在的黃耆超過2000種，有些是有毒的，但是使用了數前年的作為中草藥的黃耆已被廣泛研究。化學和藥理學研究表明長期使用黃耆一般是安全的。黃耆是一種常用的滋補藥，在很多增強免疫的方劑中都可以見到它。神農---中藥的創始人，在他的經典著作"神農本草經"中將黃耆歸類為"超級草藥"。中文名稱黃耆或者"黃色領導"是指其根部為黃色以及作為最重要的滋補草藥的地位。
黃耆被認為是一種使機體適應環境的物質，具有免疫刺激、利尿、擴張血管和抗病毒的作用。使機體適應環境的物質包括所有能夠增強機體抗病能力的富有營養的草藥。作為使機體適應環境的物質，這種植物必需對疾病有非特異性的抵抗作用，即使在疾病狀態也能使人體機能正常化，對組織器官無毒性作用，作為一種營養物質長期使用預防疾病應該是安全的。
黃耆含有植物色素formononetin，環異黃酮、astrapterocarpan、2'，3'-二羥基-7，4'二甲基異黃酮和異甘草素。其它主要成分包括D-β-天冬胺，calycosin、環黃耆醇、黃耆 I-VII、膽鹼，非環甜菜因、kumatakenin、蔗糖，葡萄糖醛酸，β-谷固醇1 和 大豆皂耆，葉酸和一種抗菌成分-L-3-hydroxy-9-methoxpterocarpan.
研究表明黃耆所含的多醣體能夠調節免疫系統功能。黃耆用於治療愛滋病、燒傷、膿腫、慢性感冒和流感、疲勞、盜汗及食慾減退。在中國所作的一些早期臨床試驗提示黃耆通過提高機體的免疫能力能夠提高腫瘤患者的生存率。還有一些實驗的結果顯示黃耆通過調節免疫可以治療系統性紅斑性狼瘡。該草藥也可以抵抗對周圍環境的過敏。
研究發現黃耆皂苷可抑制心肌脂質過氧化物的形成和降低血液的凝固，對心功能有幫助。
中醫認為黃耆具有補肺的功效。它被用於治療經常性的感冒、哮喘和呼吸急促等。也用於治療表現為腹瀉、疲勞、自汗和食慾減退的"脾虛"患者。
黃耆可以治療的其它疾病包括體重明顯下降、盜汗、慢性潰瘍和疼痛、肢體麻木和癱瘓及水腫，也可用於治療關節炎。
科學研究已証實黃耆：
1.可以活化身體的非特異性免疫系統；
2.強壯作用。小鼠服用了該藥後表現出體重增加和耐力增強；
3.動物實驗表明是一種利尿劑；
4.對實驗性腎炎模型大鼠有保護作用，對腎炎患者有減少蛋白尿的作用；
5.有強心作用，它可增加心肌收縮力；
6.是一種血管擴張劑，有降低血壓的作用；
7.具有抗菌作用。臨床前實驗表明該藥對志賀氏痢疾桿菌B溶血性鏈球菌、肺炎雙球菌和金黃色葡萄球菌有抑制作用。
黃耆的降血壓作用可能是通過其根部所含的γ-氨基丁酸起作用的。γ-氨基丁酸也是黃耆具有擴張血管、抗腎上腺素及利尿作用的物質基礎。
至今，還未發現黃耆與其他藥物之間的相互作用，也未發現不能使用黃耆的病例及無超劑量用黃耆的有關資料可能的副作用包括腸脹氣和腹瀉。腹腔內注射給藥，黃耆的LD50為40克/公斤。總的來說，該藥是非常安全的。給大鼠灌胃給生藥劑量高達100克/公斤也未見任何副作用出現。
儘管最高日用量達100克，但是常用劑量為每日9~15克。