植物毒素通常是植物自行產生的代謝物，用來抵禦細菌、真菌、昆蟲和捕獵者的威脅，也可能是賦予不同植物有個別的特徵，例如顏色和味道等。食品藥物管理局提醒民眾，部分植物含有天然毒素，有些是人們常吃的食物，有些被拿來作為藥用，而有些則是千萬吃不得的有毒植物。吃下這些有毒植物可能會損害健康，由植物毒素引起的食物中毒亦時有所聞，千萬不要採摘不明植物食用。
由天然植物毒素所引起的食物中毒約可分為下列3種情況：
（1）吃下並非供人食用的植物：例如人們可能因為野菇或野芋和可食菇類及芋頭長得很像，誤以為它們也是可供食用而吃下，但是這些野生植物含有難以被烹煮破壞的毒素，即使只是吃下少量，也可能出現嚴重中毒症狀。
（2）吃下未經妥善烹煮或處理的食用植物：例如食用未徹底煮熟的四季豆、扁豆、刀豆等，一旦吃下足夠的分量，其中所含的含氰配醣體就可能引起食物中毒，但這些植物以沸水徹底煮熟就可安全食用。