過去﹐研究人員更多地關注那些體力勞動者﹐調查的是類似煤礦工人、卡車司機和職業橄欖球運動員等職業對人體造成的傷害。
但近年來﹐人們發現即便看起來很安全的工作環境也有可能對身體健康造成危害﹐其原因主要是工作不僅耗費體力﹐精神上同樣也要付出代價。當人們長期處於壓力之下時──尤其是當工作環境令人不愉快或是要求苛刻時──得上各類疾病的幾率就會大大提高﹐例如老年痴呆、心臟病、抑鬱等等﹐就連得普通感冒的可能性也會大幅增加。事實上﹐發達國家有很多關於人類壽命的研究﹐結果發現“心理”因素──諸如工作壓力──是決定壽命長短非常關鍵的因素。這並不是說基因和其他因素就不起作用﹐只是壓力的影響會更大一些。
最近以色列特拉維夫大學（Tel Aviv University）的阿里•施洛姆（Arie Shirom）帶領一個研究團隊進行了一項研究﹐也證實了這一結論。該研究調查了工作環境對人體健康的影響。從1988年開始﹐研究人員連續20年追蹤820名成年人﹐每年都為他們做例行體檢。參與研究的人員職業各異﹐從金融業到製造業到醫療衛生行業都有。在這20年中﹐研究人員反復詢問被調研者的工作情況﹐從老板的行為習慣到同事的合作情況。與此同時﹐被調研者的健康情況也受到了嚴密的監視。
研究者的第一個發現是﹐很多他們先前認為非常重要的因素其實並沒有多大影響。一個人在辦公室里待多長時間跟壽命其實沒什麼關係﹐老板的態度是否和藹也不是很重要。
研究者發現﹐與健康最為密切相關的是同事的合作情況：倘若同事態度惡劣﹐死亡率會大大提高。研究結果中顯示的二者之間存在關聯是不足以為奇的﹐但其影響之深則足以令人不安。數據顯示﹐那些很少或是根本沒有享受過“同事友愛”的中年員工在調查期間死亡率比起其他人高出了2.4倍。
但這並不是唯一值得關注的發現。該研究的結果還對一些人們習以為常的想法提出了挑戰﹐尤其是在工作責任大小與死亡率的關係方面。以往有很多研究都發現﹐當員工在工作上缺乏掌控力時會產生很大的壓力。原因在於這些員工根本沒法控制自己手中的項目﹐也沒法決定先集中攻克哪項任務。他們只能永遠聽命於人﹐感覺自己像是巨大的公司機器中一顆微不足道的小螺絲釘。
這項新研究也發現工作中缺乏掌控力會提高死亡率﹐但是僅僅對男性如此。男性掌權之後總是表現得更好﹐女性則相反。一旦工作職權加大﹐女性的死亡率會隨之提升。
為何會有如此意外的結果﹐目前尚不清楚。有一種可能是女性的母性本能會將辦公室中的權力轉化成焦慮﹐而正常情況下應該是權力越大壓力會越小的。可能是在工作中擔任領導對女性而言意味著得不停地糾結於工作和家庭之間。是該留在辦公室加班還是回家帶孩子呢？這種選擇總是讓人壓力山大﹐可能因此也就提高了死亡的幾率。
當然﹐這只是一個相對小規模的研究﹐而且尚不成熟。我們尚不清楚上述這些因素與死亡率的相關性是否在別的國家也存在、性別間的差異是否會隨著時間而消除。（若身處一個更為公平的世界﹐男性和女性應該同樣面臨工作和家庭的選擇。）不管怎樣﹐這項研究還是明確提醒了大家﹐工作環境確實會影響健康。一個人選擇怎樣的謀生之路會對自己的壽命產生重要的影響。