第二次世界大戰前，有一位非常富有的人同他獨生的兒子一道熱衷於收集世界各地的名畫。父子倆一同旅行，足跡遍佈全世界，收集的精品掛滿了他們住處的長廊。天長日久，這位獨身的老人滿意地看著年青的兒子在自己的熏陶下，日具藝術鑒賞能力。漸漸地，兒子那訓練有素的眼光和精湛的交易頭腦，禁不住令老人心花怒放，自豪無比。
不幸的是，冬天一到，戰火就臨到了這個國家，老人的獨生兒子也被迫應徵，被派往前線。僅幾周之久，老人就收到一個電報，告知他的兒子在一次戰役中失蹤了。這位身為收藏家的老人焦急地等待進一步的消息，怕的是再也見不到他兒子的面了。幾天後他的擔憂成為現實：獨生兒子在搶救傷員的路上喪生。接到這個惡耗，老人悲痛欲絕，知道要來的這個耶誕節將獨自度過——這個父子倆在一起同慶的日子將一去不復回。
耶誕節的早晨，傷心的老人被一陣意外的敲門聲驚醒。當他走過去開門時，那掛滿名畫的長廊提醒他兒子這次不會與他同度佳節了。那這位不速之客會是誰呢？打開門，看見一位士兵，手裏夾著一個包起來的東西站在那裏。陌生人開口自我介紹：「我是您兒子的朋友。他就是為了掩護我而被子彈擊中的。我可以進來坐一會兒嗎？我有件東西要給您看。
進門後這位被救的士兵告訴老人，他兒子常常向周圍的人提起父親及父親收藏名畫的愛好：「我自己也是畫畫的，我要把這個送給您。」老人鄭重接過他手裏的東西，打開一看，原來是他獨生兒子的素描畫像。雖然別人不會有人將其看為上乘之作，但老人一眼就看出兒子面部的獨特線條。老人強抑制著自己的情感，謝謝這位士兵親手所畫的這幅畫，並答應掛在火爐上方最顯眼的地方，好讓自己和客人一眼就望到。
幾個小時之後，送走了客人，老人就迫不及待地開始了行動。正如他所承諾的，老人將價值幾千元的名畫挪開，將他獨生兒子的畫像擺在火爐的正上方。然後，老人端坐在火爐前，靜靜地凝視著這幅畫，這個特別的禮物，獨自度過了這漫長而又悲慘的聖誕之夜。
春天到了，老人病重離世，這消息讓整個藝術界為之而動，因為收藏家過世而他的兒子亦死，意味著其名下的收藏必會被拍賣出售。不出所料，老人的代理遺囑執行人宣佈：根據老人的生前遺囑，他收藏的名畫將在耶誕節那天（即他一年前收到那份最好禮物的同一天）全數拍賣。
這一天很快就到了，來自世界各地的藝術收藏家雲集此地，要競購這位老收藏家一生所收藏的名畫。很多人以為會夢想成真，有些人甚至自以?將從此顯赫無比：「看，我擁有世界最棒的收藏！」
拍賣會開始了，但首先拍賣的竟是在世界任何博物館的名單上找不到的：收藏家獨生兒子的畫像。
「誰願意出一百元買這幅畫？」拍賣現場鴉雀無聲。
幾分鐘過去了，仍沒有人回應。後面有人大喊：「誰會要這幅畫？那不過是老頭子兒子的素描罷了。放在一邊，讓我們看看那些真正的名畫吧？」其他人都應聲附和。拍賣執行人答道：「不行，必須先賣掉這幅畫……有沒有人要老人的兒子？」最終，老人的一位朋友發話了：「我要了吧。那，我這兒有十塊錢，夠不夠？對不起，我隻有這麼多。我倒是認識那孩子，所以我要他。」
「有人出了十塊錢。有沒有人出更高價？」底下一片靜默。
「一次叫價……兩次叫價……成交！」
拍賣人的錘聲令大家興奮盎然：「總算有人要了！現在我們可以叫價買那些佳品了！」
拍賣人鄭重地看著眾人，卻出乎意料地宣佈：「拍賣到此結束！」
眾人不敢相信自己的耳朵，會場立刻又變鴉雀無聲。有人憤然抗議道：「拍賣結束？你這是什麼意思？我們來可不是看那老傢夥的兒子的。其餘的畫怎麼辦？那些可是身價百萬啊！你一定要給我們交待清楚！」
拍賣執行人答道：「很簡單，父親的遺囑清清楚楚地寫著，誰得到了他兒子，就得到了一切財富！」
人生的意義就在於此，正如那些藝術收藏家們在耶誕節清晨拍賣會上所學到的功課那樣：誰得到了兒子，就得到了一切！這千古不變的資訊基於父親的慈愛——父親最大的快樂來自他那為救別人而捨生的兒子。因這父親的慈愛，誰得到了他的兒子，就得到了一切愛的積蓄。
親愛的朋友，這個故事刻畫的是我們共同的父親——宇宙的創造者——對全人類所已經顯出的慈愛。祂為了救我們，竟捨棄了祂獨生的愛子，為的是叫一切信靠並接受祂兒子的，不緻滅亡，反得永遠的生命。這正是我們每一個人在地上所能得到的最好的禮物。