中國十大名醫故事--18
在編寫《本草綱目》的過程中，最使李時珍頭痛的就是由於藥名混雜，往往弄不清藥物的形狀生長的情況。過去的本草書，雖然作了反覆的解釋，但是由於有些作者沒有深入實際進行調查研究，而是在書本上抄來抄去在「紙上猜度」，所以越解釋越糊塗，而且矛盾倍出，使人莫衷一是。例如藥物遠志，南北朝著名醫藥學家陶弘景說它是小草，象麻黃，但顏色青，開白花，宋代馬志卻認為它象大青，並責備陶弘景根本不認識遠志。又如狗脊一藥，有的說它象萆薢，有的說它象拔葜，有的又說它象貫眾，說法很不一致。類似此情況很多，李時珍不得不一次又一次擱下筆來。這些難題該怎樣解決呢？在他父親的啟示下，李時珍認識到，「讀萬卷書」固然需要，但「行萬里路」更不可少。於是，他既「搜羅百氏」，又「採訪四方」，深入實際進行調查。
李時珍穿上草鞋，背起藥筐，在徒弟龐憲、兒子建元的伴隨下，遠涉深山曠野，遍訪名醫宿儒，搜求民間驗方，觀察和收集藥物標本。他首先在家鄉蘄州一帶採訪。後來，他多次出外採訪。除湖廣外，還到過江西、江蘇、安徽好多地方。均州的太和山也到過。盛產藥材的江西廬山和南京的攝山、茅山、牛首山，估計也有他的足跡。後人為此寫了「遠窮僻壤之產，險探麓之華」的詩句，反映他遠途跋涉，四方採訪的生活。
李時珍每到一地，就虛心向各式各樣的人物請求。其中有採藥的，有種田的，捕魚的，砍柴的，打獵的。熱情地幫助他了解各種各樣的藥物。
比如芸苔，是治病常用的藥。但究竟是什麼樣的？《神農本草經》說不明白，各家注釋也搞不清楚。李時珍問一個種菜的老人，在他指點下，又察了實物，才知道芸苔，實際上就是油菜。這種植物，頭一年下種，第二年開花，種子可以榨油，於是，這種藥物，便在他的《本草綱目》中一清二楚地註解出來了。
在四處採訪中，或在自己的藥圃里，李時珍都非常注意觀察藥物的形態和生長情況。蘄蛇，即蘄州產的白花蛇。這種藥有醫治風痹、驚搐、癬癩等功用。李時珍早就研究它。但開始，只從蛇販子那裡觀察。內行人提醒他，那是從江南興國州山里捕來的，不是真的蘄蛇。那麼真正蘄蛇的樣子又是怎麼樣的呢？他請教一位捕蛇的人。那人告訴他，蘄蛇牙尖有劇毒。人被咬傷，要立即截肢，否則就中毒死亡。在治療上述諸病有特效，因之非常貴重。州官逼著群眾冒著生命危險去捉，以便向皇帝進貢。蘄州那麼大，其實只有城北龍峰山上才有真正的蘄蛇。李時珍追根究底，要親眼觀察蘄蛇，於是請捕蛇人帶他上了龍峰山上。那裡有個狻猊洞，洞周圍怪石嶙峋，灌木叢生。纏繞在灌木上的石南藤，舉目皆是。蘄蛇喜歡吃石南藤的花葉，所以生活在這一帶。李時珍置危險於度外，到處尋找。在捕蛇人的幫助下，終於親眼看見了蘄蛇，並看到了捕蛇、制蛇的全過程。