編譯湯淑君/綜合外電 2024-12-21 12:47 ET
往年,堂堂數十冊的全套百科全書售價不菲,陳列在書架上十分壯觀,儼然像是社會地位表徵。隨著數位時代來臨,這些大部頭紙本百科全書已沒落,不敵可免費線上查閱、即時更新的維基百科。(美聯社)
在數位時代,堂堂數十冊的大部頭百科全書衰亡,是可想而知的事。但大英百科全書(Encyclopaed Britannica)不但存活下來,使用者人數更甚於以往,線上事業還愈做愈大,甚至考慮公開發行股票上市(IPO)。
祕訣是?隨時代調整,與時俱進。
紐約時報報導,大英百科集團2012年宣布停印紙本版,全面數位化。如今該集團旗下經營眾多網站,包括大英百科網站(Britannica.com)、韋氏線上英文字典(Merriam-Webster),另向學校和圖書館銷售教育軟體,事業觸角還延伸至
人工智慧(
AI)軟體,用來支援各式各樣的應用,像是客服聊天機器人、資料檢索等。
大英百科集團不但以數位形式活了下來,財務表現還蒸蒸日上。執行長考茲最近接受媒體訪問時宣稱,這家出版集團的利潤率約45%。另據知情人士透露,大英百科集團正考慮申辦IPO,時間表未定。若果真發行股票上市,1995年買下大英百科的瑞士金融家薩夫拉可能獲利匪淺。根據2022年訴訟資料,某家
投資銀行當時估計大英百科集團約值5億美元。
大英百科集團表示,旗下的網站合計每年吸引逾70億網頁瀏覽次數,使用者遍布全球150多國。考茲說:「我們現在的用戶數量超過以往。」
大英百科肇始於18世紀,迄今已有將近250年歷史,長久以來已成為重量級知識寶庫,2010年印行的32冊版是最後的紙本版,重達129磅(約58.5公斤)。大英百科詞條由數千位各個領域的專家執筆,售價近1400美元的堂堂鉅著陳列在書櫃上,儼然是社會地位表徵。
但隨著維基百科興起,可免費查閱的內容加上成千上萬活躍的編輯共襄盛舉,顛覆了傳統百科全書的商業模式。2005年,一項研究發現,大英百科內容的正確度不比維基百科強多少(大英百科否認此說)更受打擊。主管表示,大英百科後來決定停印紙本,集中資源投入數位化產品。鎮
在印行最末版大英百科全書之前,該公司就已啟用一系列網站和教育軟體,現在更準備進軍發展潛力更大的成長型市場:生成式人工智慧(generative AI)工具市場。
考茲說,過去數十年來,大英百科不斷嘗試新技術,例如2000年收購代理人軟體開發商Melingo,相中這家公司在自然語言處理以及機器學習方面的實力。ChatGPT爆紅,更堅定大英百科主管擴大投資這個領域的信念。
現在,大英百科運用AI,為線上大英百科等數位產品創造、查核、翻譯內容;另已打造出大英百科聊天機器人,旁徵博引線上大英百科貯藏的海量資訊,根據考茲的說法,比一般聊天機器人生成的內容精確。
更多生成式AI產品將陸續推出:包括一款英語教學軟體,運用生成式AI技術驅動虛擬化身(avatar),並且為每個學生量身定製課程;一款協助教師設計教學計畫的程式;以及一個全新改版、搭配線上韋氏字典的同義詞詞庫,可處理片語,不只是單字。
封鎖抗疫期間迫使更多老師和學生探索虛擬學習工具,教學軟體引起更多關注,讓大英百科集團受惠。需求成長已反映在該公司財務表現上;大英百科今年營收可望比兩年前的大約1億美元倍增。
該公司還打算擴大全球事業版圖,足跡擴及印度、巴西、泰國等地。