成也宦官，敗也宦官，與皇帝共天下--5
立皇帝與坐皇帝
在對待宦官的問題上，明朝是極具矛盾的王朝。其既有太祖朱元璋將宦官列入「執政七戒」，宮中鑄鐵牌「內臣不得干預政事，預者斬」，嚴禁宦官干政；也有史上最龐大的宦官體系，十二監、四司、八局號稱二十四衙門，宦官逾十萬，從中央到地方宦官無處不在。明朝也既有如鄭和一般，七下西洋揚國威於海外，清史留名的宦官；也有如「立皇帝」劉瑾一般，足與和珅媲美的巨貪，還有如「九千歲」魏忠賢一般，遺臭萬年的權閹。
根源何在？明太祖朱元璋屠戮功臣，廢除延續千年的宰相制，專制集權達到新的高峰，所謂「紙糊三閣老，泥塑六尚書」，正是當時文官體系的寫照。但要治理龐大的國家，仍然要向文官分權，出於對文官本能的不信任，朱元璋也只能用宦官去監督文官。因而，當外甥李文忠建議裁減宦官時，朱元璋反應激烈，「若欲弱吾羽翼，何意？」朱元璋早已將宦官視為心腹羽翼了。
明成祖朱棣，以戰爭手段從侄子建文帝朱允炆手中奪取帝位，對文官、諸王的不信任比其父更甚，加之靖難之役中宦官助力極大，因而重用宦官，視為心腹。設立由宦官主持的特務機構東廠，派遣宦官出使、鎮守、監軍各地，監督、刺探文官。朱棣之孫宣宗時，二十四衙門之首的司禮監獲得「批紅」的權力，可以代表皇帝批閱奏章，從制度上開了宦官干政的先例。司禮監秉筆太監在有明一朝號為「內相」，與外朝內閣輔臣並舉，王振、劉瑾、魏忠賢等都曾擔任此職專權。