禪門五祖弘忍大師在黃梅講禪說道。有一天，他想把大法衣缽傳給弟子繼承，就告訴弟子們每人各做一首偈語，然後他從偈語中所呈現的境界、參禪的心得來決定將衣缽傳給誰。
當時在黃梅的眾多修道者當中，最受大眾推崇的就是上座弟子神秀禪師，神秀作了一首詩偈：「身是菩提樹，心如明鏡台；時時勤拂拭，勿使惹塵埃。」
大家看了都讚歎神秀禪師的境界很高，但是五祖弘忍禪師看了以後，卻批評說：「詩詞的文意是不錯，但是尚未見道，還未開悟。」
這時在舂米房裡舂米、砍柴、擔水的惠能，看了心中也有所感，便請人在牆上題一首偈語：「菩提本無樹，明鏡亦非台；本來無一物，何處惹塵埃？」
五祖弘忍大師見了以後，認為惠能才是真正見到諸法空性、悟入禪道的人，因此後來就把大法衣缽傳給了他，成為禪宗的六祖大師。
我們從這兩首偈語可以看出神秀的境界雖然很高，但是仍然不免於有相有為，有所造作；而惠能「諸法無所得空」的智慧，視世間的一切本來無所失，又何來所得呢？所以神秀的「身如菩提樹」這一首偈語是在「有」上用功夫，惠能說的「菩提本無樹」是在「無」的上面見真章。
「有」和「無」二而為一，一亦為二，但是無比有的境界又更進了一步，難怪五祖弘忍大師要把衣缽傳給惠能。惠能大師最後在中國文化上果真放出燦爛智慧的光芒，其實從這個時候就已看出他禪道之高了