“十藥九甘”，人們這樣形容甘草在中藥中的位置。甘草是中醫使用最多的藥材之一。可是你知道嗎，甘草不產在山青水秀、氣候宜人的南方，卻偏偏分布于我國幹旱寒冷的西北地區，如新疆準葛爾盆地、塔裡木盆地，甘肅河西走廊以及內蒙古、寧夏的沙漠地帶。“梅花香自苦寒來”，甘草真可謂西北植物中的一寶。
平時我們所說的甘草指的是烏拉爾甘草。它是一種多年生草本，高不過1米。根粗壯。羽狀復葉，小葉3～8片。蝶形花紫色，稍帶白色。莢果鐮形或環形彎曲，密被刺毛或腺毛，在果序軸上排列緊湊。與甘草同屬的兄弟姐妹在全世界13種左右，我國8種，有5種都生長在西北沙漠地區。除烏拉爾甘草外，光果甘草和脹果甘草也都具有同樣的藥用價值。光果甘草莢果比較平直、光滑無毛，在果序軸上排列疏散；脹果甘草莢果粗短、光滑鼓脹，裡面大都只有兩粒種子。
甘草的幹燥根及枝條都可入藥。藥性平，味甘。有補脾益氣、清熱解毒、袪痰止咳、緩急止痛、調和諸藥等作用。用于脾胃虛弱、倦怠乏力、心悸氣短、咳嗽多痰、癰俎瘡毒、元腹、緩解藥物毒性烈性等。中藥配伍上有君、臣、使、佐之分。利用甘草作為許多中藥的臣藥、使藥及佐藥，可以緩解某些藥物毒性烈性，還使苦藥不苦了，便于患者服用。正所謂良藥甘甜利于病。
從甘草中提取的有機化合物多達100多個，包括甘草甜素(甘草酸鉀鈣鹽)、甘草甙等等。利用這些有用成分，人們開發出了許許多多的藥品。甘草還在食品工業和煙草制造中有重要作用，例如某些蜜餞的香料和香煙的添加劑等。
甘草還是重要的固沙植物，它的根扎入沙地很深吸取水分。在很多地方，甘草與胡楊林、紅柳為伴，共同把沙漠綠洲打扮更加美麗。不過，由于甘草在中藥上的重要性，野生的甘草被毫無計劃的濫採亂挖，許多地方資源已近于枯竭。而且使沙漠本來難得的植被遭到了破壞，沙塵暴又起。所以我們應該提倡人工種植甘草，甘草播種很容易出苗，據測算種植甘草比種植一般糧食作物，收入也更高出許多。在西北農村調整經濟結構的時候，大力發展中藥材種植看來一個出路。