美國戰略專家們最擔心的狀況，就是台海可能開戰。近月來出現一系列的媒體報導，使兩件大事更加清楚：一是中國大陸攻台的危險正在升高；二是美國如果為防禦台灣而參戰，很可能會輸掉。
基於上述嚴峻的預測，許多美國人可能會中肯地問，為何美國要試圖防衛台灣這個數千海浬外的海島，為何要防衛一個最初並不被認為能夠存在如此之久的國家。答案就是，台灣的命運可能會決定西太平洋的命運。

美國約翰霍浦金斯大學高級國際研究學院亨利．季辛吉特聘教授、同時也是彭博資訊專欄作者的布蘭茲（Hal Brands）指出，在因應這個可能性時，美國民眾必須了解要維持一個自由的台灣，將是何等困難且危險。

毫無疑問，現在中國大陸對台灣的軍事威脅比幾十年前大得多。從刺探台灣的海空防禦能力、到展現可能攻台的武力，以及在呼籲統一時省掉「和平」字眼，習近平政府正在宣揚收回台灣的決心；或許不是今天，也不是明天，但是會在未來幾年的某一時點。而且，儘管中國大陸長期以來都是野心大於實力，但如今台海的軍事均勢確實是向陸方快速傾斜。

根據新聞報導，美國國防部贊助的兵棋推演一直顯示，美軍將很難夠快速且決定性地阻止解放軍軍力凌駕台灣。美國中情局（CIA）前副局長莫雷爾及參謀首長聯席會議前副主席溫尼菲爾德最近強調，共軍一旦襲台，美國無論是選擇介入並蒙受重大損失、還可能失敗，或是選擇坐看台灣被大陸掌控，都相當頭痛。

軍力態勢的改變，也可能改變北京當局的算盤。不管是陸方以武力攻台成功，或是對台發出「不投降，就滅亡」的最後通牒，何者達成目標的可能性較高，成功機率較高的選項對陸方將更具吸引力。第一，台灣是整個西太平洋軍事均勢的關鍵所在。台灣下錨在從日本到菲律賓的第一島鏈上；如果台灣掌握在美國的盟友手中，台灣將是中國海、空勢力投向大洋的天然障礙；若由中國大陸掌握，台灣將成為大陸成為區域霸主的墊腳石。

大陸若掌控台灣，將能使反艦飛彈、空中防禦、戰機與轟炸機及其他武器的活躍範圍，從大陸海岸向外延伸數百海里；也能讓中國大陸威脅到日本的能源供應、海上通訊線路，甚至對琉球群島南端的掌控。如此一來，將使美國對區域內其他盟國的支持複雜化，尤其是日本及菲律賓；一旦失去台灣，很可能會使這些國家懷疑是否還有可能反抗中國大陸的霸主地位。

第二，一旦失去台灣，將粉碎美國的國際信譽。信譽是一種高爭議性的概念，但美國在太平洋區的盟國，卻深信美國有能力、且有意願保護他們不受傷害。一旦發現美國既不能、也不願防禦台灣，則日本、菲律賓或南韓當然會懷疑是否仍值得為了與美國結盟，而激怒中國。美國若失去台灣，連帶可能丟掉整個區域。

最後，台灣雖小，在意識形態上的重要性卻超大。中共一直主張，民主政治與中華文化積不相容，這當然是無稽之談，因為光是台灣的存在就能作為證明。台灣在艱難的環境下，幾乎已經做到全世界可能對台灣的要求：台灣建立了堅強的市場經濟，並且由集權轉向民主。台灣活生生地提醒世人，中共政權雖為人民帶來繁榮，卻未帶給人民自由。

美國的困境，在於現在才開始理解到，若要嚇阻大陸攻台、或擊敗大陸對台襲擊，實際上需要付出多大的努力。美國國防部前官員指出，台海戰爭將是一場與時間的搏命競賽。若要在衝突發生的幾天之內，阻止解放軍大舉登陸台灣灘頭，美國與台灣軍方必須擊沈數以百計的中國運輸船艦。

台灣需要足夠的韌性，來對抗顛覆、轟炸及海空攻擊；美軍若要強勢介入，必須承受重大的人員傷亡。這可能是一項望之生畏的任務，未來的美國總統可能只會拒絕一戰。

還有一種選項，但並不很管用。台灣將需要大幅提高國防投資（目前占國內生產毛額的比率為2.3%，可能必須加倍），並且密集佈署雷區、反艦飛彈、機動防空能力，及其他成本不高卻能造成致命打擊的實力。

美國國防部必須購置大量的長程攻擊能力，並增加潛艦、無人飛行載具、無人水下載具，及其他在開戰時能削弱共軍力量的資財。這些工作將永無止盡，華府與台北必須合作，為取得軍事優勢而與北京進行長期且動態的競爭。

別忘了，在美蘇冷戰的頭15年間曾發生多次的柏林危機。如今，台灣海峽可能會同樣動盪不安。

我們有時會想到，美中競賽、與超級強權間的競賽，有根本上的差異，因為這場競賽的結果，主要將由雙方對數據的掌控來決定，而非由掌控戰略地區而定。但這也是一場傳統型的軍事敵對，隱含所有可能的危險。如果自由世界失去台灣，將是一大災難；但要保住台灣，也可能非常艱鉅、昂貴且危險。