中國歲時風俗，從冬至那天起就算進九了，以九天作一單元，連數九個九天，到九九共八十一天，冬天就過去了。

在民間有貼繪九九消寒圖的習俗。元楊允孚《灤京雜詠》卷下：「試數窗間九九圖，餘寒消盡暖回初。梅花點徧無餘白，看到今朝是杏株。」

古代中國尤其是北方地區，冬季特別嚴寒，寒冬直接影響人民情緒，甚至覺得冬季莫名漫長。為了挨過漫長冬季，於是發明以數九的方法消遣，文人、百姓、家眷圍著數九，藉以打發時間，緩解寒冬威脅。

九九消寒圖與數九的民俗密切相關。

市井小民用的是「畫銅錢」，畫縱橫九欄格子，每格中間再畫錢形，共得八十一錢，每天塗一錢，塗法是「上陰下晴、左風右雨雪當中」，民間歌謠有：「上陰下晴雪當中，左風右雨要分清，九九八十一全點盡，春回大地草青青。」表示塗滿八十一個點，冬天過去，春天來到。

文人之間則用一幅雙鉤描紅書法「亭前垂柳珍重待春風」九字，每字九劃共九九八十一劃，從冬至開始每天按照筆劃順序填充一個筆劃，每過一「九」，填充好一個字，直到九九之後春回大地，一幅九九消寒圖才算大功告成。也稱作「寫九」。表現出人們熬冬盼春的急切心情！

也有些九九消寒圖採用圖畫的形式，也稱作「畫九」。繪製九枝寒梅，每枝九朵，每朵梅花九個花瓣，共八十一瓣，每朵花代表一個「九」，每瓣代表一天，每天根據天氣實況用特定的顏色填充一瓣梅花，染完九瓣，就過了一個「九」，九朵染完，就出了「九」，代表「數九」天的八十一天。寒梅圖的一側通常寫有「試看圖中梅黑黑，自然窗外草青青」。這種圖畫版的九九消寒圖又被稱作「雅圖」。

「消寒圖」同時是記載進九以後天氣陰晴的「日曆」，人們寄望於它，來預卜來年豐欠，是一種很有傳統特色的、好看的日曆。通過記載冬九九當中陰、晴、雨、雪以及各種天象的變化，來印驗諺語，預卜來年豐歉。其次，寓教於樂：可對幼童進行識字、寫字和認知歷史知識和自然常識的啟蒙教育。畫九、寫九實為高雅的文字遊戲，為文人墨客、富家的一種雅興娛樂消遣之舉。