科學家久已好奇，是誰為地球帶來第一口新鮮乾淨的空氣，帶來氧而支撐動物和人類的興起。《美國國家科學院學報》（PNAS）15日報導，是謙卑貼地卻無比偉大的苔蘚。
這齣生物衍生史的大戲揭幕於四億多年前，今天已經沒有見證者，必須從岩石與海中化石，從上古沈積物裡保存的些許孢子取證，以電腦重建其過程。
這齣大戲的主角是原始、貼地而生的苔蘚，它吸取而降低空氣中的碳，製造表土，導致第一批維管植物（蕨類與種子植物），在其後四千萬年裡把大氣中的氧增加到今天的濃度。
一支國際科學團隊在《美國國家科學院學報》闡述這個故事。開頭是4億4500萬年前，地球的絕大多數陸地由板塊運動聚集成叫作「盤古」的南半球超大陸，美國的阿帕契山脈那時還是熱帶海洋裡的一糸列岩弧，北半球則幾乎全是海洋，僅有的生命也幾乎只見於海中。
帶骨的魚尚待演化。三葉蟲在那個水世界裡巡行。在奧陶季（4.9億-4.38億年前），岩石上若說攀附著什麼生命，也只可能是微生物。
接著，來了緣岩而生的綠色苔蘚，苔蘚廣被乾燥的陸地，以光合作用將大氣中的氧從或許只有今天四分之一的含量提升到今天使萬物肺活洋溢的水平。
領導研究的英國艾克斯特大學氣候變遷/地球系統教授藍頓說，苔蘚類是最早、真正的植物，我們可以把它們想像成厚厚的，色澤明顯的地毯。
其後二千萬至四千萬年裡，厚毯般覆蓋超大陸的苔蘚開始塑造今天所知的世界。二氧化碳濃度降低，地球溫度隨之下降，冰河作用登場，岩石風化成土壤，志留紀（4.4億-4.1億年前）第一批維管植物開始生根，接著是泥盆紀的蕨類與馬尾草，都在四億多年前。然後，生物開始小心翼翼嘗試離開海洋，在第一批植物葉子裡覓食。
藍頓說，有些「古」怪的訪客溜上海岸尋找食物，有了苔蘚，食物就有著落，而提供了動物演化的場景，包括人類。
他說：「沒有謙卑的苔蘚，今天不會有我們。」